Herbalife publica cada año, en pesos mexicanos, en pesos colombianos y en soles, cuánto gana un distribuidor típico. Casi nadie lo lee, y ahí está la cifra que decide la conversación: en un mes cualquiera de 2024, de los 1.945.797 distribuidores con al menos un año de antigüedad, solo 410.626 recibieron algo de la empresa.
Uno de cada cinco.
El producto es otra historia, y ahí el juicio popular se equivoca. Un batido Fórmula 1 preparado como indica la marca aporta 170 calorías y 17 gramos de proteína en la versión estadounidense y 221 calorías en la europea, y los sustitutos de comidas sí funcionan para bajar de peso: un metaanálisis de 23 ensayos con 7.884 adultos les da 1,44 kilos de ventaja al año frente a dietas hechas solo con comida normal.
Así que la discusión seria no está en el polvo. Está en el negocio, que le costó 200 millones de dólares ante la FTC en 2016, y en un expediente de daño hepático que los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos clasifican como causa bien establecida.
Qué es Herbalife y cómo gana dinero
Herbalife es una empresa de venta directa fundada en 1980. No vende en supermercados ni en farmacias: vende a distribuidores independientes que compran el producto con descuento y lo revenden, y que además pueden ganar comisiones por las ventas de las personas que patrocinan. La sociedad cotiza en bolsa y presenta sus cuentas ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos como Herbalife Ltd., con lo cual buena parte de lo que aquí se cuenta sale de documentos que la propia empresa está obligada a publicar.
Ese detalle importa más de lo que parece. Cuando alguien te ofrece un batido, te está ofreciendo dos cosas a la vez: un producto y, casi siempre, una oportunidad de negocio. Son decisiones distintas, con evidencias distintas, y conviene separarlas antes de firmar nada.
Qué trae realmente un batido Fórmula 1
La etiqueta cambia según el país, y eso hace que circulen cifras contradictorias. En Estados Unidos, la propia Herbalife indica que una ración preparada con 240 mililitros de leche sin grasa o de soya aporta 170 calorías, 17 gramos de proteína, 21 vitaminas y minerales y 3 gramos de fibra. La versión europea, analizada etiqueta en mano por Vitónica, se prepara con 26 gramos de polvo y 250 mililitros de leche semidescremada y suma 221 calorías.
| Dato | Solo el polvo (26 g) | Preparado con leche |
|---|---|---|
| Calorías | 97 kcal | 221 kcal (semidescremada, UE) · 170 kcal (descremada, EE. UU.) |
| Proteína | 9,1 g | 17 g |
| Proteína por 100 g de polvo | 35 g | No aplica |
Hay dos cosas que saltan de esa tabla. La primera es que casi la mitad de la proteína del batido no la pone Herbalife: la pone la leche. De los 17 gramos, 9,1 vienen del polvo y unos 7,9 de los 250 mililitros de leche. La segunda es el orden de la lista de ingredientes de la versión europea: primero proteína aislada de soya, que representa el 34% del producto, y en segundo lugar fructosa, que es azúcar.
Ninguna de las dos cosas convierte al producto en peligroso. Un sustituto de comida necesita carbohidrato, y 97 calorías de polvo con 9 gramos de proteína no es un mal punto de partida. Lo que sí conviene tener claro es la comparación de costo: una lata pequeña de atún aporta una cantidad de proteína parecida, y si buscas específicamente proteína en polvo tienes opciones más concentradas y más baratas, como explicamos en la guía para escoger la mejor proteína en polvo.
Fórmula 1 no compite con un aislado de suero. Compite con el desayuno.
¿Sirve para bajar de peso? Lo que dicen los ensayos
Sí, sirve. Y aquí este blog se equivocaba.
Durante años se repitió que un batido nunca puede sustituir una comida y que quien baja de peso con ellos solo está engañando al cuerpo. La evidencia no dice eso. En 2019, Astbury y su equipo publicaron en Obesity Reviews una revisión sistemática de 23 ensayos aleatorizados con 7.884 adultos. Al año, los programas que incluían sustitutos de comidas produjeron más pérdida de peso que las dietas hechas solo con alimentos convencionales: 1,44 kilos de diferencia frente a dieta sola (intervalo de confianza del 95%: entre 0,39 y 2,48 kilos) y 2,22 kilos cuando ambos grupos recibían acompañamiento.
Un kilo y medio al año no es una transformación, pero tampoco es cero. Los autores concluyen que los sustitutos de comidas «deberían considerarse una opción válida» para el manejo del sobrepeso y la obesidad. La razón es aburrida y no tiene nada de mágica: un batido de 220 calorías en lugar de una comida de 600 elimina la decisión y hace las cuentas por ti. El déficit calórico es lo que produce la pérdida de peso, tal como puedes verificar tú mismo con la calculadora de calorías diarias.
Esto vale para los sustitutos de comidas como categoría, no para Fórmula 1 en particular. La propia Herbalife lo admite: dice que sus batidos «tomados dos veces al día como parte de una dieta reducida en calorías ayudan a las personas a bajar de peso», y añade a continuación que todavía hacen falta estudios para determinar los resultados esperables de programas que usen exclusivamente productos Herbalife. Es una advertencia de la empresa, no de sus críticos, y conviene leerla despacio.
El punto flojo del método no depende de la marca: es el largo plazo. Una revisión sistemática sobre sustitutos de comidas y pérdida de peso a largo plazo encontró beneficio en cuatro de ocho estudios y ninguna diferencia significativa en los otros cuatro, y concluyó que la evidencia es poco concluyente. Sabemos bastante de lo que pasa el primer año y poco de lo que pasa después. Por eso la recomendación práctica es usarlo con fecha de caducidad y con una dieta detrás, no como sistema permanente.
Lo que la FTC le reclamó en 2016 y cómo respondió la empresa
El 15 de julio de 2016, Herbalife aceptó pagar 200 millones de dólares y reestructurar su negocio en Estados Unidos para cerrar una investigación de la Comisión Federal de Comercio (FTC). El organismo la acusaba de haber engañado a los consumidores haciéndoles creer que podían ganar dinero sustancial vendiendo sus productos. La empresa firmó un acuerdo de consentimiento en el que ni admitió ni negó las acusaciones, salvo en lo relativo a la jurisdicción del tribunal. En enero de 2017 la FTC envió cheques de compensación a casi 350.000 personas.
Los números que dio la FTC en la rueda de prensa son los que más deberían pesar en la decisión de alguien que está pensando en meterse. Edith Ramirez, entonces presidenta del organismo, dijo en 2016 que «en 2014, la cantidad promedio que más de la mitad de los distribuidores de élite conocidos como sales leaders recibió en un año como pago de recompensa por reclutar a otros para el programa de Herbalife fue de menos de 300 dólares». Y añadió que la mayoría de quienes más invirtieron, los que abrieron un local físico de los que la empresa llamaba Nutrition Club, no ganó dinero o lo perdió.
Sobre la etiqueta de «esquema piramidal» conviene ser exacto, porque las dos partes la usaron a su favor. La FTC no la incluyó en su demanda: Ramirez lo reconoció con estas palabras, «no alegamos un cargo de engaño piramidal». Herbalife interpretó públicamente que el acuerdo confirmaba que no era una pirámide. Ramirez rechazó esa lectura en la misma rueda de prensa: «no fueron determinados a NO ser una pirámide. Eso sería inexacto», y dijo que no respaldaba el comunicado de la empresa.
Ni condena ni absolución, entonces.
Lo que sí quedó por escrito es la obligación de reestructurar: la orden exige que, para seguir pagando comisiones al nivel de entonces, al menos el 80% de las ventas de producto de Herbalife vayan a usuarios finales legítimos, y prohíbe las afirmaciones engañosas sobre ganancias.
Hay un segundo expediente, menos conocido y más contundente porque sí hubo cargo penal. El 28 de agosto de 2020, Herbalife aceptó pagar más de 123 millones de dólares para resolver un caso bajo la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero. Según el Departamento de Justicia de Estados Unidos, la empresa falsificó libros y registros y realizó pagos y beneficios corruptos a funcionarios del gobierno chino para obtener y ampliar su negocio en China. La multa penal superó los 55 millones y la fiscalía difirió el proceso durante tres años. La SEC emitió su propia orden por las disposiciones de libros, registros y controles internos.
Cuánto gana un distribuidor, según los números de la propia Herbalife
No hace falta creerle a un crítico. Herbalife publica cada año un documento con las ganancias típicas de sus distribuidores en Estados Unidos, y el correspondiente a 2025, publicado en junio de 2026, dice lo siguiente:
- Darse de alta cuesta 54,95 dólares por el kit inicial. No hay otra compra obligatoria.
- En 2025, unos 107.769 distribuidores estadounidenses pidieron producto para revender.
- De ellos, unos 96.000 ganaron dinero en algún momento del año. En un mes típico ganaron algo unos 47.000.
- Entre los del primer año (unos 6.000 activos en un mes típico), la mitad ganó más de 166 dólares al mes. Entre el resto (unos 41.000), la mitad ganó más de 320 dólares al mes.
- Todas esas cifras son antes de gastos: producto, envíos, impuestos, eventos y publicidad salen de ahí.
- El 1% que más gana, unas 410 personas, superó los 21.893 dólares al mes. Su antigüedad típica iba de 5 a 12 años.
Ahora la cuenta que el documento no hace. Si 107.769 personas pidieron producto para revender y en un mes típico ganaron algo unas 47.000, en un mes cualquiera más de la mitad no ganó nada.
Y de las que sí ganaron, la mitad se quedó por debajo de 320 dólares brutos. El mismo documento aclara además que la mayoría de quienes se dieron de alta en 2025 lo hicieron solo para conseguir el descuento de compra y no venden ni reclutan a nadie.
Son datos de Estados Unidos. Y la buena noticia es que no hace falta extrapolarlos, porque existe la versión de tu país.
Las cifras en pesos y en soles, según los documentos de la propia empresa
Herbalife publica su declaración global de ingresos típicos traducida y convertida a la moneda de cada mercado. Son documentos públicos, con el logotipo de la empresa, y casi nadie que presenta el negocio los enseña. Estos son los tres que corresponden a la región, todos referidos al año 2024:
| Dato | México | Colombia | Perú |
|---|---|---|---|
| Kit de registro para empezar | 821,12 MXN | 213.604 COP (sin impuestos) | 160,82 PEN (sin impuestos) |
| La mitad ganó más de, al mes | 2.697 MXN | 580.976 COP | 496 PEN |
| El 10% que más gana, más de | 24.569 MXN | 5.293.149 COP | 4.521 PEN |
| El 1% que más gana, más de | 201.689 MXN | 43.451.253 COP | 37.116 PEN |
Las tres columnas son la misma cifra en dólares cambiada de moneda: 132, 1.199 y 9.842 dólares al mes. Todas son antes de gastos. Y todas corresponden solo a esos 410.626 distribuidores que en un mes típico recibieron algo; los otros cuatro de cada cinco no entran en la tabla.
Hay una letra pequeña que cambia cómo hay que leerla, y está en los tres documentos. La cifra no es solo lo que paga Herbalife: incluye «una estimación de la ganancia al por menor basada en datos de ventas reales de los Estados Unidos». Es decir, la parte de reventa del número colombiano y del peruano está modelada con el mercado estadounidense.
La declaración mexicana añade una frase que conviene leer dos veces: «La mayoría de los Distribuidores en 2024 solo se beneficiaron del descuento en los productos Herbalife, ya fuera para su propio uso o para vender al menudeo». Lo escribe la empresa, no un crítico. La mayoría no está montando un negocio: está comprando con descuento.
Los tres documentos traen también un ejemplo de reventa con precios reales. En Colombia, un producto con precio sugerido al público de 130.055 COP le cuesta al distribuidor 102.086 COP con el 25% de descuento, y deja 27.969 COP de ganancia potencial por unidad. En Perú, 153,07 PEN de precio sugerido, 119,47 de costo y 33,60 de margen. En México, 893,00 MXN, 693,20 y 199,80. Los precios corresponden a marzo de 2025 en Colombia y Perú y al 11 de febrero de 2025 en México.
Con esos márgenes sale una cuenta que ordena las expectativas: si la mediana mexicana de 2.697 pesos viniera toda de reventa, harían falta casi catorce unidades vendidas cada mes, sin descontar transporte, muestras ni el producto que se queda en casa.
Un detalle práctico que sí cambia según el país: en México puedes cancelar y recuperar el importe completo del kit durante el primer año, mientras que en Colombia y en Perú el plazo de devolución del kit es de 90 días. En los tres casos, el producto sin abrir comprado en el último año se devuelve con reembolso completo y la empresa paga el envío.
Si alguien te presenta el negocio con cifras muy distintas de las de esta tabla, pídele el documento oficial de tu país. Existe, está enlazado arriba y no tiene letra pequeña que lo contradiga.
El asunto del hígado: qué está documentado
Existen casos publicados de daño hepático en personas que tomaban productos Herbalife, y hay un organismo público que los ha evaluado. LiverTox, la base de datos sobre daño hepático por medicamentos y suplementos de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, le asigna a Herbalife una puntuación de probabilidad «A», que en su escala significa «causa bien establecida de daño hepático clínicamente aparente». Su ficha, actualizada en abril de 2018, describe «al menos 50 casos de daño hepático clínicamente aparente» en personas que tomaban estos productos, con casos en España, Israel, América Latina, Suiza, Islandia y Estados Unidos.
La misma ficha es escrupulosa con los límites de esa afirmación, y ese matiz es la parte que casi nadie reproduce. No se ha identificado qué ingrediente concreto causa el daño. La dificultad principal, dice, es que la mayoría de los pacientes tomaba más de un preparado a la vez. Y añade un dato que juega a favor de la empresa: «Herbalife ha cooperado con 25 agencias reguladoras que investigaban la posible hepatotoxicidad de sus productos y ninguna tomó medidas posteriormente». La posición de Herbalife, recogida en esa misma ficha, es que los casos están mal documentados y que millones de personas usan sus productos sin incidentes.
En España hubo una actuación formal. La Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios y la AESAN publicaron la nota informativa 2008/07, del 21 de febrero de 2008, tras recibir 9 casos de alteraciones hepáticas entre 2003 y 2007, cinco por tarjeta amarilla y cuatro del Registro de Hepatopatías de la Universidad de Málaga. La nota recogía además casos en Islandia, Suiza e Israel entre 1992 y 2006. Su conclusión textual fue que «la información disponible sugiere una relación causal entre el consumo de productos Herbalife y las alteraciones hepáticas registradas», y pidió a los profesionales sanitarios que preguntaran por estos productos ante cualquier alteración del hígado y que notificaran las sospechas. Un año después, un equipo español publicó la serie de casos correspondiente en la literatura médica, indexada en PubMed.
Esto incomoda a los dos bandos, y por eso hay que decirlo entero. Cincuenta casos publicados frente a millones de consumidores es una frecuencia bajísima, y nadie ha demostrado qué ingrediente los provoca. Al mismo tiempo, la reaparición del daño en pacientes que volvían a tomar el producto tras suspenderlo es exactamente el tipo de señal que la farmacovigilancia toma en serio. Si tomas Fórmula 1 y aparecen náuseas persistentes, orina oscura, ojos amarillos o cansancio raro, suspende y ve al médico. Ese consejo aplica a cualquier suplemento, no solo a este.
Cómo decidir si te conviene
Separa las dos decisiones. Como producto, Fórmula 1 es un sustituto de comida correcto, con un precio alto para lo que aporta y una evidencia de categoría que sí respalda su uso durante un tiempo limitado. Si tu problema es que desayunas mal o no desayunas, puede funcionarte. Si lo que buscas es proteína para entrenar, hay opciones mejores y más baratas, y vale la pena entender primero para qué sirve la suplementación proteica en el deporte y qué esperar de los multivitamínicos.
Como negocio, la decisión se toma con el documento de ganancias en la mano, no con la presentación de quien te invitó. Pregunta cuánto tendrás que comprar cada mes para mantener tu nivel, cuánto de tu ingreso vendrá de vender a clientes reales y cuánto de reclutar, y pide el estado de ganancias típicas de tu país. Si nadie te lo enseña, ya tienes tu respuesta.
Y antes de sustituir comidas de forma sostenida, habla con un nutricionista. No es una frase de trámite: si tienes diabetes, tomas medicación, estás embarazada o tienes antecedentes hepáticos, la conversación deja de ser sobre calorías. Puedes complementar la lectura con nuestro repaso de las frutas que menos engordan para armar un desayuno real que compita en calorías con el batido.
Preguntas frecuentes
¿Herbalife es un esquema piramidal?
Ningún tribunal ni organismo regulador estadounidense lo ha declarado esquema piramidal. La FTC no incluyó ese cargo en su demanda de 2016 y su presidenta lo confirmó: «no alegamos un cargo de engaño piramidal». Tampoco lo absolvió: cuando Herbalife dijo públicamente que el acuerdo probaba que no era una pirámide, Ramirez respondió que esa lectura «sería inexacta». Lo que sí es un hecho es que la empresa pagó 200 millones de dólares por compensación a consumidores y quedó obligada a que al menos el 80% de sus ventas vaya a usuarios finales reales.
¿Cuántas calorías tiene un batido de Herbalife?
Entre 170 y 221 calorías preparado, según el mercado y la leche que uses. El polvo solo, en una ración de 26 gramos, aporta 97 calorías y 9,1 gramos de proteína. Preparado con 240 mililitros de leche descremada, la etiqueta estadounidense declara 170 calorías y 17 gramos de proteína. Con 250 mililitros de leche semidescremada, la versión europea llega a 221 calorías.
¿Los productos Herbalife dañan el hígado?
Hay al menos 50 casos publicados de daño hepático asociado a su consumo, y LiverTox, la base de datos de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, clasifica la asociación como «bien establecida». No se ha identificado el ingrediente responsable, y la propia ficha señala que 25 agencias reguladoras investigaron el asunto sin tomar medidas posteriores. Herbalife sostiene que los casos están mal documentados. La frecuencia es muy baja en relación con el número de consumidores, pero si aparecen ictericia, orina oscura o cansancio inexplicable, hay que suspender y consultar.
¿Cuánto gana un distribuidor de Herbalife en México, Colombia o Perú?
Según la declaración de ingresos típicos que la propia empresa publica en cada moneda, referida a 2024, la mitad de los distribuidores que recibieron algo ganaron más de 2.697 pesos mexicanos, 580.976 pesos colombianos o 496 soles al mes, antes de gastos. El 1% que más gana superó los 201.689 pesos mexicanos, 43.451.253 pesos colombianos o 37.116 soles. Esas cifras solo cubren a los 410.626 distribuidores que en un mes típico recibieron ganancias, de un total de 1.945.797 con al menos un año de antigüedad. Empezar cuesta 821,12 pesos mexicanos, 213.604 pesos colombianos o 160,82 soles por el kit de registro.
¿Se puede ganar dinero vendiendo Herbalife?
Algunos lo consiguen y la mayoría no. Según el estado de ganancias típicas que publica la propia Herbalife para Estados Unidos, en 2025 unos 107.769 distribuidores pidieron producto para revender y en un mes típico ganaron algo unos 47.000. De esos, la mitad se quedó por debajo de 320 dólares mensuales antes de descontar gastos. El 1% que más gana superó los 21.893 dólares al mes, con una antigüedad típica de 5 a 12 años.